７世紀以来のテオティワカン文明が衰えたのにかわって、９世紀頃メキシコ中央高原に成立した文明であり、中央アメリカの文明の総称であるメソアメリカ文明の一段階を形成している。ショチカルコ、テオテナンゴ、クウルワカンなどの城塞都市を各地に築いた。１１世紀頃、北部からのチチメカ人の民族移動が始まり、トルテカ文明は破壊された。