北方民族のひとつのチベット系タングート（党項）族の李元昊が、１０３８年に黄河上流のオルドス地方から西域にかけて建国。はじめ、契丹に服属し、夏国王に封じられ、独立してから自らは大夏と称し、中国（宋）からは西夏といわれた。現在も教科書によっては「西夏」（セイカ）と表記している場合が多いが、大夏と改める動きがある。
注意　もう一つの大夏　中国の古代史資料である『史記』には大夏という国がでてくるが、これはトハラという遊牧民国家で、大月氏国に滅ぼされた国である。西夏の自称である大夏とは関係ない。

西夏文字を創作

　西夏は寧夏を興慶府と称してを都とした（現在の銀川市）。現在の中国の西部と西域地方を支配し、東西貿易のシルクロードの拠点をおさえて中継貿易の利益を上げ、１１～１２世紀に繁栄し漢字をもとにして独自の西夏文字を創作した。
　遼と宋の間にあって主として遼と友好関係にあり、宋にはしばしば侵攻して、１０４４年には「慶暦の和約」を結んで宋からを毎年銀や絹を受け取ることを約束させた。遼の滅亡後、東方に起こった金に次第に圧迫され、ついでモンゴル高原に起こったチンギス＝ハンによって１２２７年に滅ぼされる。