マッキンリー、セオドア＝ローズヴェルト大統領の２代の大統領の国務大臣を務めた。アメリカ帝国主義の推進期に当たり、１８９９年と１９００年の二度にわたり、中国に対する門戸開放宣言を発表した。またパナマ運河建設を推進する上での外交交渉を行った。