核兵器のアメリカ独占体制が、１９４９年９月のソ連の原爆実験成功によって崩れたのを受け、イギリスも核兵器の開発に着手、アメリカの技術支援を受け、１９５２年１０月３日にオーストラリア近海のモンテ＝ベロ島で実験を行った。当時のイギリスは、前年末の総選挙でアトリー労働党が敗北し、チャーチル保守党内閣が成立していた。また同年１２月にはエリザベス２世が新国王として即位している。この年は朝鮮戦争の最中であり、東西冷戦が極度に緊張が強まっていた。
　イギリスは米ソに続く第三の核保有国となって核兵器開発競争に加わり、さらに１９５５年に水素爆弾製造に着手することを表明し、イーデン内閣の１９５７年５月、南太平洋上において水爆実験に成功した。しかし、イギリスのような小さな島国で、しかも戦後経済復興の厳しい状況にある中での核兵器開発には労働党をはじめ反対の声も強く、民間にも核兵器反対運動が根強かった。またイギリスを代表する数理哲学者バートランド＝ラッセルも世界的な反核運動の先頭に立っていた。