明の洪武帝は、モンゴル人の支配と、元末の農民反乱によって荒廃した農村を立て直し、国家の基盤として賦役をしっかりと徴収できる体制を作るため、１３８１年に里甲制を全国に施行した。これは地域的に隣接した１１０戸を１里とし、富裕なもの１０戸を里長戸、残りの１００戸を甲首戸として、全体を１０甲に分け、各甲に甲首、各里に里長をおき、毎年順番で一甲一里を管理させる（１０年サイクルの輪番となる）制度。里甲制に編入された農民は、地主・自作農であり、租税納入義務を負う農民であった。その他の小作農や土地をもたないものは、畸零戸として里に付属させられた。里長、甲首は「賦役黄冊」を作成し、賦役徴収・治安維持などの末端組織となった。また里には、長老格の人物を里老人とし、里のもめごとの裁定などの裁判の任務を与えた。

　明代の農民、商人、手工業者らで里甲制に組み込まれ、賦役黄冊（戸籍および租税台帳）に記載された戸。戸籍制度上で「民戸」、「軍戸」（軍籍に編入され、衛所に所属する戸）や「匠戸」（中央の工部に管轄された手工業者の戸）などに区別することは元代から始まり、明が継承した。

　明の里甲制において、１１０戸からなる１里の中で、特に富裕な１０戸を里長戸とした。里長戸は１年交替（つまり１０年周期）で里長として里の統括に当たり、賦役黄冊を作成し、賦役徴収などの事務にあたり、治安維持などの責任者となった。

　明の里甲制において、１１０戸から成る１里の中で、富裕な１０戸の里長戸を除いた１００戸を甲首戸という。甲首戸は１０戸づつ甲を形成し、甲ごとに一年交替（つまり１０年周期）で、徭役を負担した。

　明の里甲制での里（１１０戸の民戸からなる）の人望のある長老格の人物が選ばれ、里の紛争調停や六諭を読み上げて民衆の教化にあたった役職。