ロシアのモスクワ大公国で、１５８４年、イヴァン４世（雷帝）の死後、皇帝となったその子フョードルは統治能力が無く、貴族勢力が復活し、妃の兄のボリス＝ゴドゥノフが台頭した。１５９８年、フョードルが死ぬと後継者がなくリューリク朝は断絶、急遽開かれた全国会議でボリス＝ゴドゥノフが皇帝に選出された（在位１５９８～１６０５年）。彼はタタール出身の大貴族で、イヴァン４世の親衛隊員（オプリーチニナ）だった人物である。
　ボリス＝ゴドゥノフは、実権を持ってから、モスクワ主教座をコンスタンティノープルから独立させ総主教座に昇格させ、白海のアルハンゲリスク港を拠点として外国貿易を開始したり、ヨーロッパから技術者を招いたり、留学生を送ったり、大学を設立するなどの開明的な政策をとった。しかし、１６０１年から始まるヨーロッパの冷害による大飢饉にみまわれ、社会不安が広がる中、ボリス＝ゴドゥノフは皇帝フョードルの弟ドミトリーを暗殺した権力の簒奪者であるという汚名を浴びることとなり、１６０５年に失意のうちに亡くなった。モスクワではドミトリーを名のる偽者が皇帝となり（偽ドミトリー）ロシアは１０年近い「動乱時代」に入る。
　ロマン主義の作家プーシキンが１８２４年に『ボリス・ゴドノフ』を発表し、近代ロシアの作曲家「ロシア民族楽派」のムソログスキーが歌劇『ボリス・ゴドゥノフ』を作曲しているように、文学や映画、音楽などでたびたびとりあげられるロシア史上の注目すべき人物である。