ドイツのヒトラーは、１９３８年にオーストリア併合を実行し、ミュンヘン会談で宥和政策をとるイギリス・フランスの妥協を引き出し、ズデーテン地方割譲に続くチェコスロヴァキア解体に成功した。さらにリトアニアからメーメル地方を奪ったナチス＝ドイツは、次にその矛先をいよいよポーランドに向けてきた。すでに１９３５年に表明していた、ヴェルサイユ条約で自由都市とされていたダンツィヒ（ポーランド名グダニスク）の併合と、ポーランドに対するポーランド回廊での鉄道建設などの自由通行の要求を、１９３９年に改めて突きつけたのである。
　ポーランド侵攻を計画したヒトラーは、１９３９年８月２３日に独ソ不可侵条約を締結してソ連と手を結んだ。イギリスはここに至ってようやく宥和政策を続けることが困難と判断し、ドイツを牽制するためポーランド支援を明確にし、２５日にイギリス＝ポーランド相互援助条約を締結、フランスもそれに倣った。

第二次世界大戦の開戦

　１９３９年９月１日、のダンツィヒ（グダニスク）を親善訪問中のドイツ巡洋艦シュレスヴィヒ・ホルスタイン号が、突如ポーランド守備隊に対して砲撃を開始した。ナチス＝ドイツは開戦の理由としてポーランド国内でドイツ系住民が虐待されていることをあげ、その保護を掲げたが、虐待の事実はなかった。ヒトラーの大義名分は、ヴェルサイユ条約で失ったドイツ領を回復することであり、それによって東方への「生存圏」を拡大する意図から始まめた戦争であった。これによって第二次世界大戦が始まった。

ドイツの電撃戦

　ドイツは３日にはイギリスとフランスに宣戦布告し、両国もポーランドとの相互援助条約があるので対ドイツ宣戦布告を発した。しかしイギリス・フランスはポーランドに援軍を送ることはせず、見守るだけだった。ドイツも当面はポーランド侵攻に集中し、対仏国境の西部戦線では「奇妙な戦争」と言われるにらみ合いが続いた。一方、ポーランド戦線では、ヒトラーは電撃戦を成功させ、９月１０日、ドイツ軍はポーランド主力を破り、わずか１ヶ月でポーランド占領に成功した。またソ連も独ソ不可侵条約の密約にもとづき、東側からポーランドに侵攻し、ポーランドはドイツとソ連によって分割されてしまった。