ゲルマン人の一部族。現在のドイツの北西部、エルベ川流域からフリースラント（ドイツからオランダにかけての海岸地帯）に居住していた。その一部は、５～６世紀にゲルマン人の大移動のなかで、アングル人などと共に北海を渡ってブリテン島に移動し、アングロ＝サクソン諸国を立てた。サクソン Saxon はザクセン Sachsen の英語表記である。
　世界史上の彼らの活動の跡は、イギリスでのアングロ＝サクソン諸国と、ドイツのザクセンに残っているが、現在は北西部の北海に面するニーダーザクセン州、中央部エルベ中流のザクセン・アンハルト州、東部（チェコとの国境に接する）のザクセン州の広大な範囲に広がっている。

ドイツのザクセン

　なおも一部は北西ドイツ（現在のニーダーザクセン州）にとどまっていたが、７７１年～８０４年にフランク王国のカール大帝によって征服され、エルベ川西岸一帯はサクソニアといわれるようになり、同時にローマ＝カトリックに改宗した。このカール大帝によるザクセン征服戦争はフランク王国の領土の拡大とキリスト教の布教の拡大を同時に行い、ヨーロッパ世界をひろげたという歴史的意義をもっていた。９世紀中ごろ、リウドルフィンガー家がザクセン人の諸部族をまとめてザクセン大公といわれるようになった。
　９１９年、ザクセン大公のハインリヒ１世は東フランク王（ドイツ王）となってザクセン朝を創始した。次のオットーは東方のマジャール人の侵攻をくい止め、キリスト教世界の防衛の功を立てたことから、９６２年に西ローマ皇帝の称号が与えられ、これが神聖ローマ帝国の始まりとされている。ザクセン朝は１０２４年に断絶した。

ザクセン選帝侯国

　ドイツ人の東方植民が活発に行われるに伴い、ザクセン大公領もエルベ川中流域に拡大してゆき（現在のザクセン州）、その中心は現在のドイツ東南部のドレスデンを中心とした地域に移っていった。エルベ川中流域のザクセン人の中で有力となったヴェッティン家がザクセン大公として領主となり、ドイツの有力な領邦の一つとなっていった。ザクセン大公は１３５６年の金印勅書で選帝侯となり、１６世紀の宗教改革期にルターを保護したザクセン選帝侯フリードリヒ３世は賢王と称され、１５０２年にはヴィッテンベルク大学を設立した。またカール５世の神聖ローマ皇帝選挙に協力した。一方でルターを保護し、領内の宗教改革を進めた点では、ドイツのルター派プロテスタント化に重要な役割を果たした。
　１７世紀から１８世紀前半にはザクセン選帝侯フリードリヒ＝アウグスト１世（強王）はポーランド王を兼ねて全盛期となり、町の中心部にツヴィンガー宮殿が建てられ、巨大な石のドームで知られる聖母教会が建設された。

ドイツの有力諸侯としてのザクセン

　ザクセン選帝侯国はその後も有力なドイツの領邦国家の一つとして続き、１８０６年にはナポレオンによって王国に昇格させられたが、１８１５年からはドイツ連邦に加わった。１８７１年にはドイツ帝国を構成した。現在はドイツ連邦共和国のザクセン州となっている。
　中世のザクセン選帝侯国の首都ドレスデンはドイツのバロック文化の中心としても栄えた都市であった。第二次世界大戦末期の１９４５年２月、アメリカ・イギリス両国の空軍によるドレスデン空襲によって多数の犠牲者と共に、ツヴィンガー宮殿などの文化遺産が失われた。